O Boeing E-3A Sentry é um avião americano que fornece informações relevantes como as condições meteorológicas, comandos, controles e comunicação para os EUA, Reino Unido, França, Arábia Saudita e para as forças de defesa da OTAN. A produção dessa aeronave terminou em 1992, depois de 68 unidades construídas.

A.W.A.C.S signigica Airborne Warning and Control System ou Sistema Aerotransportado de Alerta e Controle.

O E-3A Sentry é um avião comercial Boeing 707-320 modificado. As principais modificações incluem um radar rotativo sob a fuselagem, pontos de reabastecimento aéreos, entre outros...

O uso extensivo de radares fixos obrigou os aviões de ataque a realizarem suas missões a baixa atitude, abaixo do horizonte do radar inimigo. A resposta a essa tática foi o uso de radares de longo alcance instalados em aviões. Depois, a necessidade por esses aviões foi aumentada ainda mais com o advento de misseis cruise de longo alcance (Tomakawk, por exemplo).

O E-3A Sentry é capaz de detectar 600 alvos voando a baixa altitude a uma distância de mais de 400km. O E-3A também é capaz de controlar cerca de 30 interceptações ao mesmo tempo, além de estar conectado "on-line" com radares terrestres e ao resto da rede de defesa. Todo esse poderio tem um custo, e bem alto, de mais de US$ 300 milhões por unidade e mesmo com o uso de reabastecimento em vôo e uma autonomia de 8 horas são necessários pelo menos 4 aeronaves para manter uma vigilância contínua de 24 horas sobre uma única região.

O alto valor dessa aeronaves, aliado à vulnerabilidade aos SAMs (misséis terra-ar) obriga que as mesmas permaneçam ao menos 150km dentro das fronteiras amigas. Além disso, a desproporção entre a capacidade de detecção (600 aeronaves) e o número de interceptações simultâneas (30 interceptações) torna necessário o apoio de terra para controlar as aeronaves amigas em vôo. O apoio de radares terrestres também é desejável, visto que os radares dos AWACS são otimizados para detectar alvos rasantes, sendo deficientes na detecção de alvos voando mais alto que os AWACS (9.000 metros, no caso do E-3A Sentry).

O E-3A Sentry é um AWACS de Alto Requisito, ou seja é uma aeronave que atende necessidades de conflito de alta intensidade, com várias centenas de aeronaves em Võo simultaneamente e no apoio a forças de ataque na projeção do poderio aéreo( a Guerra do Golfo é um bom exemplo!). O volume de detecções e principalmente de links de comunicação exige aeronaves de grande porte e grande número de operadores em ação ao mesmo tempo( 14 no caso do E-3A)

Até o momento, nenhum AWACS foi derrubado em combate mas muito se debate sobre as maneiras pela qual isso poderia ser feito. O uso de aeronaves de alta velocidade em grande altitude e disparando misseis de longo alcance parece ser a solução mais óbvia para esse problema. O MIG-31 russo, equipado com mísseis R-37 de 300Km de alcance (!) parece ser a aeronave mais preparada para a função "anti-AWACS". Porém, tanto essa como outras aeronaves de alto desempenho com mísseis BVR estariam sujeitas a pesadas perdas ao tentar penetrar na área protegida pelos caças de escolta do AWACS inimigo.

Fica claro que o AWACS se tornou peça fundamental da guerra moderna e se tornará cada vez mais comum, mesmo nos conflitos de menor intensidade. Cabe assim, uma parabenização às autoridades militares brasileiras que se mostraram lúcidas ao incluir dentro do projeto SIVAM esta capacitação à nossas forças armadas.

Aqui um video do reabastecimento do AWACS em vôo.
Percabam que o radar está girando: